クジラは悲しむでしょうか？死産した子牛の横にあるこぶの珍しい画像は、その可能性を示唆しています。オラフ・マイネッケの会話

それは悲惨な光景でした。

昨年7月のある日、オーストラリアのゴールドコーストからわずか1キロ離れた海底に、生まれたばかりのザトウクジラの子が動かずに横たわっていた。遭遇の様子は水中ビデオに記録されました。

母親は1時間以上、繰り返し同じ場所に戻り、子牛の頭と胸びれをそっと触ったり、目と目を合わせて隣で休んだりした。私たちの新しい研究は、これが、亡くなった生まれたばかりの子クジラの世話をするザトウクジラの母親の最初に記載された事例であることを示唆しています。

この遭遇は、クジラの行動の最もよく理解されていない側面の 1 つである、この高度に社会的な動物が死にどのように反応するのかを知る貴重な機会を提供します。

そして、クジラやゾウなどの他の高度に社会的な動物は悲しむのだろうかという疑問が生じます。

思いやりのある生き物

ザトウクジラは、その壮観な回遊とアクロバティックな突破で知られています。しかし、彼らは、苦しんでいる他の動物に反応する方法でも同様に注目に値します。

ザトウクジラはシャチから子クジラを守ることがよくあります。研究者らはまた、彼らが負傷したり網に絡まったクジラのそばにいて、クジラを取り囲み、近くで休んだり、助けようとしたりする様子も観察している。ザトウクジラは、シャチがアザラシ、アシカ、コククジラの子を攻撃するときにさえ介入することができます。

これらの毛づくろいや注意の反応はてんかん行動として知られており、クジラ、イルカ、ネズミイルカなどの海洋哺乳類のグループであるクジラ目によく見られます。イルカやシャチは苦境にある仲間の近くにいることも多く、これは彼らの強い社会的絆の証拠です。これらの動物は、他の動物のために命を危険にさらすこともあります。これは4月にスコットランド北西海岸沖で数頭のゴンドウクジラがメスの出産を追った後に座礁した際に起きた。

クジラが子牛を失ったとき

母シャチが死んだ子クジラを何時間も、何日も、そして例外的な場合には数週間も運んでいる様子が繰り返し観察されている。最も有名な例は、2018 年に死んだ子牛を 17 日間 1,500 キロメートル以上運んだタレクゥア シャチです。科学者たちはゴンドウクジラとイルカでも同様の行動を観察しています。

このような長期にわたる反応は、母牛と子牛の間の絆の強さを示しています。出生後の母性本能とホルモンの変化が、母親が亡くなった子孫と一緒にいることに寄与している可能性があります。しかし、動物が死について何を理解しているのかは依然として不明です。

これまで科学者らは、ハクジラの死んだ子牛に対するこうしたてんかん的行動をほぼ独占的に記録してきた。ザトウクジラを含むナガスクジラに関する研究はほとんどありません。これはおそらく、生まれたばかりのクジラの死骸はすぐに沈むことが多く、そのような事例を観察することが非常に困難であるためと考えられます。

ザトウクジラの母親は、1年近くの妊娠期間を経て出産し、その後数か月間かけて子供たちに栄養豊富なミルクを与えます。誕生直後、母親は子牛が最初の呼吸をするのを助けるために、子牛を水面に引き上げることがよくあります。生後最初の数か月間、子牛は移動中の栄養、保護、指導を完全に母親に依存します。

悲しいことに、生き残れない子牛もいます。これは、病気、汚染物質、または雌クジラが妊娠にうまく対処し、子供の世話をするのに役立つ脂肪の蓄えが母親に不足していることが原因である可能性があります。

ザトウクジラにとって初の試み

私たちの新しい研究は、この研究ギャップを埋めることを目的としていました。

オーストラリア北東部のゴールドコースト沖で2頭の大人のクジラを発見した。 2頭のクジラは死産と思われる事態の後、数時間同じ場所に留まっていた。雌のザトウクジラは生後すぐにアンモニアの膜を放出しましたが、胎盤は見られませんでした。

水中映像によると、母親とされる子牛が繰り返し近づいてくる間、子牛は海底で動かずに横たわっていた。彼女は子牛の近くに留まり、頭と胸びれで子牛に触れ続けました。おそらく護衛だった2頭目の大人のクジラが近くに留まった。

ザトウクジラの母親は子牛を海面まで引き上げようとはしませんでした。これは、子牛が死んだか、海底から引き上げることができないことを彼女が認識したことを示している可能性があります。

一般の人々は、2頭の大人のザトウクジラがその後2日間この海域に留まったと報告した。しかし、私たちの研究チームはそれらが同じ動物であることを確認できませんでした。

クジラは悲しむでしょうか？

私たちが知る限り、これは死んだ生まれたばかりの子クジラの世話をするザトウクジラの母親に関する初めての詳細な科学的研究です。これは、ナガスクジラが死にどのように対処するかについて重要な洞察を提供します。

私たちが観察した行動の多くは、子クジラの近くにいること、旅行や他のクジラとの交流などの通常の行動の一時停止など、他の種が死にどのように反応するかに似ています。ゾウ、大型類人猿、およびハクジラの一部の種も、同様の方法で死んだ子孫の世話をします。

しかし、クジラの感情状態を直接測定することはできません。私たちが観察した行動は痛みを表している可能性がありますが、母親の愛着、混乱、または本能的な配慮を反映している可能性もあります。このため研究者らは、クジラが人間的な意味で悲しんでいると結論付けるのではなく、「注意深い死後の行動」など、より広い用語を使用している。

しかし、これらの行動は、ザトウクジラが子牛の死後も強い母性の絆を維持していることを示しています。私たちの研究は、科学者が海でクジラの出産を観察することはほとんどないため、同様の事例が見過ごされていた可能性があることを示唆しています。

良いニュースとしては、クジラの個体数が回復し、科学機器が海上での研究をより実現可能にするにつれて、研究者はこれらの動物をますます観察できるようになりました。

したがって、クジラについて学ぶべきことはたくさんありますが、彼らの感情的な生活は、私たちがかつて想像していたよりも無限に複雑である可能性があります。