DeVonta Smith de la Eagles se îndreaptă spre o altă stratosferă

PHILADELPHIA EAGLES’ ofensiva a pășit pe teren în săptămâna 2, cu trei, pe drum împotriva Tennessee Titans cu 1:56 rămas. A fost genul de moment, a spus receptorul DeVonta Smith imediat după joc, că „trăiești pentru”.

Quarterbackul Jalen Hurts a mers la Smith de patru ori pe drum. Smith a livrat de patru ori, inclusiv la o aruncare laterală în care Smith a stat pe degete și și-a extins complet brațele pentru a prinde mingea la un unghi de 45 de grade în drum spre sol. Atingeți-apăsați. Mai întâi jos.

Apoi a venit jocul de bani: al treilea și-6 din 22 de la Titans. Hurts a făcut un fermoar pe partea stângă pentru Smith, care a sărit și s-a întins sus pentru a prinde mingea, s-a îndepărtat cumva de un apărător care se apropia în aer și a reușit să-și tragă picioarele în limite în timp ce o pereche de jucători Titans s-a prăbușit deasupra lui — un joc pitoresc pentru Darionius, care a pregătit un joc pitoresc pentru Cooper. touchdown.

„Sunt foarte mândru de asta”, a spus Smith despre faptul că este tipul preferat în momentele cheie. A urmat o scurtă pauză.

„Simt că era timpul”, a continuat el, proaspăt de la o performanță de 10 capturi și 117 iarzi. “A fost timpul pentru mine să ies acolo și să arăt ce pot face, că pot fi acel tip. Am avut ocazia și am ieșit acolo și am făcut-o.”

Subtextul aici este că Smith, în vârstă de 27 de ani, și Eagles operează în lumea post-AJ Brown, după ce Brown a fost schimbat la New England Patriots în extrasezon. Smith și Brown au strălucit în timpul celor patru ani împreună, devenind primul duo Eagles la fiecare post de peste 1.000 de yarzi de primire într-un singur sezon în 2022, apoi au făcut-o din nou în ’23 și ’25. Liderul total al francizei după sezonul de primire de yarzi, Smith a rămas cu greu blocat în umbră.

Dar el a fost mult timp 1B la Brown 1A. Lucrând alături de un alt receptor alfa într-un sistem centrat pe rulare, volumul și producția au fost întotdeauna doar cu o bifă sub statutul de superstar. Nu a fost niciodată All-Pro sau selectat la un Pro Bowl. Acum, în anul 6, câștigătorul Trofeului Heisman 2020 se află în centrul unei infracțiuni de trecere reînnoite sub conducerea noului coordonator Sean Mannion, susținut de o organizație care și-a exprimat deplina încredere atât public, cât și în culise, că Smith se îndreaptă către o altă stratosferă.

La urma urmei, de la captura sa câștigătoare în meciul de la College Football Playoff National Championship, ca boboc la Alabama în 2017, până la tragerea în „The Dagger” împotriva Kansas City Chiefs în Super Bowl LIX, el a întâlnit aproape fiecare moment important cu care s-a confruntat.

În ciuda comportamentului său stoic în public și a abordării de echipă, Smith s-a văzut întotdeauna ca un adevărat numărul 1, a spus antrenorul de primitori ai Eagles, Aaron Moorehead, și acum are ocazia să arate restului lumii de ce.

„Nu este egoist, dar este înflăcărat și înflăcărat”, a spus antrenorul său de receptori din liceu, Christopher Gordon. „El a fost întotdeauna acel tip, unde este „Dă-mi mingea”. Știi, „Voi face o piesă”.

CRIMSON TIDE ȘI Fanii Eagles au o datorie de recunoștință față de Izarius Grady, mai cunoscut sub numele de „Pip”, cel mai bun prieten al lui Smith, care datează de când erau la școală.

Au jucat împreună în echipa de baschet de la Amite (Louisiana) High Magnet School. Așadar, Smith, de 6 picioare, era atât de bun la sport, a spus Grady, încât atingea peste 40 de puncte pe meci în școala gimnazială, în timp ce abia trăgea 3s. „Layups, floaters, crossing people up, a fost atât de ușor pentru el”, a spus Grady. “Nu l-am văzut mergând la NFL. Întotdeauna m-am gândit la NBA și ți-ar putea spune și asta.” Ei s-au confruntat cu Ville Platte în turul doi al playoff-urilor din ultimul an. În jos doi, antrenorii au proiectat o piesă pentru a merge la Smith, dar el a fost format în două echipe la jumătatea terenului. Smith a optat să îi paseze mingea lui Grady, care a ratat șutul, iar Amite a fost eliminat din postseason.

„Nici măcar nu mă așteptam să trag mingea”, a spus Grady. “I-am spus, nici nu știu de ce a încercat să treacă. Aș fi tras cu dublu dacă eram el pentru că a fost făcut pentru acele momente”.

Nu la mult timp după ce a fost selectat de Eagles pe locul 10 în clasamentul din 2021, Smith a spus că experiența a întărit că este construit pentru cele mai strălucitoare etape și „nu se va sfii niciodată să mai ia lovitura mare”.

Ideea de a merge la Smith pentru o piesă mare nu este nimic nou. Întorcându-ne în curtea școlii gimnaziale, dacă partea ta avea nevoie să se întâmple ceva, „Aruncă-i mingea, el va reuși”, a spus Grady.

“El a fost întotdeauna înaintea colegilor săi. El a fost întotdeauna înaintea, pentru că făcea mereu ceva în plus și se juca cu băieți mai în vârstă. De exemplu, ar putea fi în clasa a șasea, a șaptea, dar se joacă cu elevii de clasa a opta și a noua și se potrivește mereu.”

Din punct de vedere atletic, sigur, dar nu întotdeauna când vine vorba de dimensiune.

Gordon, antrenorul de primitori al lui Smith la Amite, își amintește prima impresie când Smith a luat terenul pentru tabăra de toamnă în sezonul său de boboc.

“Copil slab. Cu adevărat, picioare foarte lungi. Corpul arată foarte ciudat”, a spus el. „Ei îl numesc „Skinny Batman” acum, imaginează-ți cum era ca un boboc, nu?

Ceea ce l-a mai perplex pe Gordon a fost că Smith s-a pus în fruntea liniei pentru antrenamente la universitate. Avea gândul: Omule, nimeni nu-l va scoate din drum? Și din moment ce niciunul dintre clasele superioare nu a făcut-o, a început practica. Odată ce a început să se miște, talentul a fost evident, iar Smith și-a consolidat rapid locul ca prim-om.

Smith a stăpânit lucrurile atât de repede, încât l-a forțat pe Gordon să încerce noi tehnici și exerciții pentru a-l provoca.

„A fost amuzant pentru că a antrena un copil și a deveni un fan al unui copil este un fel de spațiu ciudat”, a spus Gordon. „De parcă m-am trezit să fiu un fanboy uneori doar din cauza modului în care ar face lucrurile pe care le-ar face.”

Cu toate acestea, Smith cântărea 120 de lire sterline, în boboc, în liceu. Hotărât să devină mai mare și mai puternic, își punea o alarmă pe ceas și oricând suna, indiferent unde s-ar afla, se lăsa jos și făcea flotări.

Zephaniah Powell, antrenorul șef de fotbal al școlii și decanul disciplinei, își amintește că s-a plimbat pe hol în timpul unei schimbări de clasă și l-a văzut pe Smith printr-o mare de cadavre căzând la pământ.

„Așa că ajung acolo și el se ridică de pe pământ. Îi spun: „DeVonta, ce faci?” El a spus: „Ei bine, știi, antrenor, sunt puțin mai slab, așa că știu că trebuie să devin mai mare. Așa că de fiecare dată când îmi văd reflexia, indiferent dacă este într-o fereastră sau într-o băltoacă de apă sau orice altceva, mă las să fac flotări’”, a spus Powell. „Eu spun: „Faceți asta în fiecare zi, toată ziua? El spune „Da, domnule, și în plus sunt și eu în sala de greutăți”.

„Voința de netăgăduit” a lui Smith, așa cum a spus Powell, este ceea ce l-a deosebit în mintea celor care i-au urmărit urcarea. Mentalitatea lui a fost modelată în parte de mama sa, Christina Smith-Sylve, un asistent social din sud-estul Louisianei. Smith o însoțea uneori pe mama lui în timp ce ea se ocupa de cazurile de bunăstare a familiei.

„Lucrurile incomode pe care a trebuit să le facă pe care probabil nu i-a fost confortabil să le facă și sacrificiile pe care le-a făcut au pus viața într-o perspectivă diferită”, a spus Smith.

Acest lucru va apărea înaintea meciului de campionat de stat al lui Amite împotriva Liceului Lutcher din ultimul an. O accidentare la picior l-a lăsat pe Smith exclus de la antrenament toată săptămâna. „Abia puteam să merg”, a spus el. Accidentarea — se pare că un deget de la picior dislocat — l-a trimis la camera de urgență cu o seară înainte de meci, îndurerat, dar disperat să joace într-un joc la care el și colegii săi visaseră încă din liga mică.

Smith nu numai că a jucat, dar a fost numit cel mai remarcabil jucător al jocului după ce a prins 8 pase pentru 111 de metri, a returnat o lovitură de start pentru un touchdown și a venit cu o interceptare în apărare. Amite a pierdut în mod sfâșietor, 40-36, într-un joc jucat la Caesars Superdome. Una dintre imaginile de durată din acel meci este cu Smith stând pe teren după acea înfrângere, cu lacrimi curgându-i pe față.

Nimeni care îi cunoaște povestea nu a fost pierdut că cel mai strălucitor moment al său de până acum ca profesionist — touchdown-ul de 46 de metri în Super Bowl LIX împotriva Chiefs care a pus acel meci pe gheață în timpul sezonului ’24 — a venit pe același stadion, la aproximativ o oră distanță de orașul său natal.

SMITH A FOST FOARTE recrutat la ieșirea din liceu, inclusiv de către LSU din stat, care avea chiar aceleași culori de echipă ca și Amite. Cu toate acestea, Smith s-a simțit cel mai confortabil în Alabama.

Dar i-a luat ceva timp pentru ca Alabama să se simtă confortabil cu el.

„Nu a fost atât de ușor cum credea toată lumea. [Coach Nick Saban] nu mi-a oferit la început din cauza dimensiunii”, a spus Smith în timpul unei apariții pe podcast în 2021 cu Shannon Sharpe. „Era ca și cum, avem nevoie să vă îngrași puțin înainte să vă oferim.”

Indiferent ce a mâncat sau câte flotări a făcut, Smith cântărea în jur de 145 de lire sterline în vârstă.

Smith îl merită pe mentorul său, Vincent Sanders, pentru că a continuat să-l conducă în tabăra de perspective a Tide, în ciuda ezitării lor inițiale — o persistență care în cele din urmă a dat roade, deoarece Saban și-a dat seama că Smith a primit tot ce e mai bun dintre spații defensivi cu care s-a confruntat, indiferent de mărimea lui și, în cele din urmă, i-a oferit o bursă.

Smith a spus că la început era „în sentimentele sale” în legătură cu reticența inițială a școlii, dar a lăsat asta deoparte și s-a concentrat pe oportunitate.

Smith și-a încheiat cariera universitară ca de două ori campion național, liderul SEC în primirea de yarzi și touchdown-uri și primul receptor care a câștigat Trofeul Heisman de la Desmond Howard în 1991.

Saban a ajuns să fie unul dintre cei mai puternici susținători ai lui Smith în perioada premergătoare draftului din 2021.

„Ca să mă uit la el și să spun că cântărește doar 170 de lire ca motiv pentru a nu-l alege, le-aș spune: „Mingea cântărește 13 uncii; cât de mare trebuie să fii pentru a o purta?””, a spus Saban în timpul unei apariții la „The Rich Eisen Show”.

Antrenorul Gordon a spus că există momente în care Smith absoarbe o mare lovitură în timpul unui joc NFL în care se va trezi stând chiar în fața televizorului, implorându-l să „Ridică-te, fiule”.

„Și apare imediat. „Ești bine”, spunea el.

“Este uimitor să-l vezi mergând după gol după gol. Oferă atât de mult oamenilor din această comunitate — și… oricui este întotdeauna privit ca un defavorabil.”

Prin două meciuri Eagles din acest sezon, Smith s-a clasat pe locul șase la ținte (19), pe locul șapte la recepții (13) și pe locul 13 la yarzi (170) printre toți capturatorii de pase. El este în pas pentru peste 1.400 de yarzi de primire, ceea ce ar fi un nivel ridicat în carieră cu o marjă semnificativă și ar duce probabil la prima sa nod Pro Bowl.

CĂTRE ani în urmă, Brown vorbea cu reporterii în vestiar după antrenament și refuza ideea că ar fi un receptor de divă.

“Sincer, omule, nici măcar nu cer mingea în joc… Smitty este cel mai vocal. Nici măcar nu vedeți asta”, a spus Brown zâmbind, cu Smith la ureche, un dulap peste.

Oamenii care îl cunosc pe Smith spun că dorința lui de a obține mingea și de a avea un impact semnificativ asupra jocului arde la fel de fierbinte ca oricui. Este doar stocat în spatele unei fețe de poker de clasă mondială și nu-spune-mai-de-ce-trebuie-de-a aborda mass-media.

Câștigul a fost întotdeauna prima prioritate a lui Smith. El și Brown au fost strânși în timpul celor patru ani împreună, în timp ce au rearanjat cărțile recordurilor Eagles și au ajutat echipa să participe la o pereche de apariții la Super Bowl.

Împărtășirea reflectoarelor cu Brown și tipi precum Jaylen Waddle, Jerry Jeudy și Calvin Ridley înaintea lui la Alabama, a părut să-i ajute să-și modeleze mentalitatea.

Când a fost întrebat în ianuarie despre acel moment aparent esențial de pe terenul de baschet al liceului, când a dat peste ultima lovitură și a jurat că nu se va sfii din nou de momentul cel mare, a fost interesant de auzit cum părea să fi evoluat răspunsul lui Smith din momentul în care a fost recrutat.

“Da, ar fi trebuit să fiu eu. Dar este greu când ești dublat la jumătatea terenului. Ai șase secunde, nu vei face o lovitură la jumătatea terenului”, a spus el.

“Pentru mine, știam că vreau să fac ultima lovitură, toată lumea a vrut să fac ultima lovitură. Dar uneori nu funcționează așa. Uneori trebuie să renunți la lucruri pentru a obține ceea ce vrei.”