研究：ハリネズミコロナウイルスが猫にリスクをもたらす

ワシントン州プルマン — ワシントン州立大学の研究者らは、ハリネズミ内で循環しているコロナウイルスのグループがどのようにして宿主細胞に侵入するかを発見し、これが種を越える可能性とヒトでパンデミックを引き起こすリスクを理解する鍵となる。

Erinaceus コロナウイルスまたは ErinCoV として知られるこのウイルスは、主にラクダから人間に感染し、感染者の約 3 分の 1 が死亡する重篤な呼吸器疾患である中東呼吸器症候群 (MERS) を引き起こすウイルスとの密接な関係から、科学者を心配させてきました。研究者らは、ハリネズミウイルスが複数の遺伝子変異を起こさない限り人間に感染する可能性は低いが、猫を含む他の動物にはより差し迫った危険をもたらす可能性があることを発見した。この研究結果は Nature Microbiology に掲載されました。

「科学者らは以前からこれらのウイルスの存在に気づいていたが、どのようにして細胞に感染するのかを初めて解明できた」とWSUポール・G・アレン獣医学部グローバルヘルス校のウイルス学者で、この研究の筆頭著者であるマイケル・レトコ氏は語った。 「これは、何が感染する可能性があり、何が感染できないかを理解する上で重要なステップです。」

10年以上前に初めてウイルスが検出されて以来、ヨーロッパやアジアでサンプリングされた多数のハリネズミからこのウイルスが検出されており、英国では約10％、ドイツとイタリアでは約60％に感染していることが研究で判明している。このウイルスはハリネズミに重篤な病気を引き起こすことはないようですが、ウイルスが広範囲に蔓延しているため、時間の経過とともにウイルスが進化する可能性が高くなります。

科学者たちは、実験室条件下でウイルスを増殖させることができなかったため、ウイルスの研究に苦労してきました。 WSU主導のチームは、遺伝子データと実験室モデルを使用して、生きたウイルスを扱うことなく、ウイルスの無害だが重要な部分（先端のタンパク質など）を再現し、それらが細胞とどのように相互作用するかをテストすることができた。

他のコロナウイルスと同様に、ErinCoV は pic タンパク質に依存して宿主細胞の表面の受容体に結合します。研究者らは、ウイルスが侵入するために使用される受容体としてアミノペプチダーゼ N (APN) を特定しました。この受容体が、MERSや新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすコロナウイルス株であるSARS-CoV-2と同じグループであるベータコロナウイルスによって使用されることが示されたのは初めてである。

受容体が特定されると、研究者らはウイルスがどこに侵入するかを調べるために約30種のAPNのバージョンをテストした。彼らは、ウイルスがヒト版のAPNを使用できないが、ネコ、ラット、アフリカ原産のマウスサイズの哺乳類であるゾウネズミなど、他の少数の種のAPNを使用できることを発見した。

「種を越える可能性のあるウイルスを見たとき、私たちはそれに注意を払います」とレトコ氏は言う。 「新しい宿主に飛び移るたびに、病原体が感染する対象を変える可能性のある変異を検出する機会が増えます。」

ウイルスがヒトの受容体を利用するには、依然として大幅な変異が必要となるだろう。

「ヒトでは、その受容体には複数の障壁がある」と、この研究の共同筆頭著者であり、レトコ機能性ウイルスロミクス研究所で研究している博士研究員であるビクトリア・ジェファーソン氏は述べた。 「これらの違いにより、ウイルスが細胞に侵入することがはるかに困難になります。」

レトコ氏とジェファーソン氏は、人間へのリスクは依然として低いものの、ハリネズミと他の動物種の間での感染がウイルスに時間の経過とともに適応する機会を与える可能性があると述べた。猫はその可能性があるかもしれない。ハリネズミがよく生息する地域では、ハリネズミ同士が頻繁に交流するため、感染の機会が生まれます。猫への感染は確認されていないが、この結果は生物学的に感染があり得ることを示唆している。

この研究には、エール大学、国立衛生研究所ワクチン研究センター、トロント大学、イタリアのいくつかの研究機関を含む世界中の10機関の協力者が参加した。