カトマイの前例のない夏を経て、ファット・ベア・ウィークが帰ってくる

アラスカ州カトマイ国立公園（KTUU） – 今週、ブルックス川沿いのどこかで、顎を骨折したハイイログマが、またもや太るというあり得ないことをしている。

カトマイ国立公園レンジャーのサラ・ブルース氏によると、昨年のファット・ベア・ウィークのチャンピオンに「チャンク」の愛称で冠した約170万人によく知られているベア32は、顎が完全に折れ、犬歯が折れ、前歯が折れた状態で今も生きているという。怪我は今年の大会前に起きた。レンジャーたちはそれがどのように起こったのか正確には分かっていない。彼らが知っていることは、昨年のチャンピオンが今シーズン、ひどく損傷した口の周りで釣りをして過ごし、まだ体重が増加しているということです。

ブルースさんはインタビューで「下顎全体、犬歯の1本、前歯が完全に折れた」と語った。「その骨は完全に折れていて、まだ太る可能性があります。これはとても丈夫なクマです。」

チャンクの回復力は、ブルックスリバーでの前例のないベビーブーム、珍しい世代間養子縁組、そして2つの驚くほど異例な乳児の死亡によって定義される、公園スタッフがこれまで見たことのない季節の糸口であると訴えている。

このイベントは、カトマイが第 12 回ファットベアウィークに向けて準備を進めているときに到着しました。ファットベアウィークは、同公園のヒグマの中で冬前に最も体重を増やすのに最も力を入れたかを一般の人々に判断してもらうオンライントーナメントです。

団塊の世代とその影

2025年、カトマイでは例外的なサケの遡上が見られた。その結果、今年のブルックスキャンプでは小規模な人口爆発が起きたとブルース氏は語った。

「新世代のクマが川を遡って来ているようなものです」とブルースさんは語った。

公園スタッフによると、8月初旬までにブルックス川でレンジャーは春の子鹿を25頭数えたが、1歳馬と2歳半の子鹿を含めるとその数は30頭になったという。スタッフがこれまで見たよりも多くのクマの家族が同じ水域に詰め込まれている。

混雑には代償が伴います。 7月下旬、explore.orgの「Kat’s River View」ライブカメラは、クマ806が別の雌クマ909の春の子を殺して食べる様子を捉えた。レンジャーによると、ブルックス川のこれほど近くで子殺しが記録されたのは初めてだという。 1週間も経たないうちに、別の母親の子がいた木に登った後、2頭目の子が死亡した。レンジャーによると、母親は侵入してきた子グマを引きずり下ろし、致命傷を負わせたという。

両者の死に動揺したオンライン聴衆からの質問に答えたブルース氏は、損失は困難だったが不自然ではないと述べた。

ブルースさんは「カメラに映ったヒナを何羽か失ったが、追跡するのは間違いなく困難だ」と語った。

しかし彼女は、川にも喜びがあったと付け加えた。その中には、レンジャーがこれまで記録したことがなかった出来事が含まれていたという。それは、2歳半の亜成体クマが、母親から引き離された後、血縁関係のない春の子グマを「養子に迎えた」というものだった。

ブルースさんは「この子は亜成体になるべき年齢だったが、一緒に過ごす新しい家族を見つけた」と語り、養子にされたこの子は冬の間は新しい家族と過ごすことになるだろうと付け加えた。同氏によると、レンジャーはこれまでにクマが子グマを養子に迎えるのを見たことがあるが、通常は2歳以内の近い年齢の動物同士で行われることが多かったという。「それは私たちがこれまで見たことがないものです。」

太ったクマ、ハッピーエンド

初心者にとって、ファットベアウィークは冗談のように思えるかもしれません。ブラケットスタイルの試合に参加するクマは、どれだけ巨大になったかによってのみ判断されます。レンジャーズは賭け金は本物だと主張している。

カトマイのヒグマは冬眠中に何カ月も飲食をせずに体重の約3分の1を失う。ブルックスリバーでの数ヶ月の必死の生活で蓄積した脂肪が、彼らを乗り越える原動力となるのです。

「太ったクマは成功したクマだ」とブルース氏は語った。「これらのクマは代謝を維持するのに十分な脂肪を蓄えている必要があります…そうすれば冬の間巣穴で冬眠して生き延びることができます。」

数学はすごいですね。ブルース氏によると、クマは夏の終わりに摂食の狂乱である過食症に陥り、1日最大20万カロリーを摂取し、体重が1日最大2ポンド増加するという。

「サケは6月に産卵し、その後9月まで広がっていきます。つまり、可能な限り早く繁殖するのです。」

だからこそ、このコンテストは、ユピク族、スグピアク族、デナイナ族によって何千年にもわたって形作られてきた、より大きな生態系の健全性を測るバロメーターの役割も果たしているのだとブルース氏は語った。彼らの土地の管理責任が、今日クマが依存しているサケの遡上を支えているのだと彼女は語った。

「サケがなければ、太ったクマも存在せず、健全な森林も存在しなかったでしょう」とブルースさんは語った。「それはまさに指標であり、この場所のキーストーン種です。」

同じ太ったクマは 2 人としていない

有権者は規模だけで分類されることはありません。国立公園局の規則では、クマの変化を記録した初夏の鮮明な写真をレンジャーが持っている場合にのみ、クマは資格を得ることができる。したがって、「最も太い」は意図的に解釈に委ねられています。

授乳中の母親は、自分自身と子供を同時に太らせなければなりません。年老いたクマは、お腹を空かせた若いライバルに対して縄張りを保たなければなりません。大きなオスは、体の大きさと攻撃性によって漁業権を守らなければなりません。レンジャーによれば、それぞれのクマが太るまでの過程は異なる物語を語っているという。

「決定には確かに他の要素も関係している」とブルース氏は語った。「私はどのクマが最も体重が増えたのか、あるいは最も体重が増えたように見えるクマを前後の写真で調べます…しかし、ファットベアウィークでは非常に主観的な投票であり、クマの体重は分からないので、すべて観察に基づいています。」

ブルース氏は、カトマイのクマも観察する価値のある独特の性格を持っており、「犬の気質に似ている」と述べ、支配的なクマ、上下関係に無関心なクマ、観光客が集まると展望台を完全に避けるクマなどがあると述べた。

「『私は年をとった、気にしない、魚を捕まえる、私はここに来たのだから、私に手を出さないで』というようなクマもいます」と彼女は言う。「そして、時にはオスと同じくらい、あるいはそれ以上に支配的なクマとメスのクマもいます。」

Facebookの投稿から世界的な現象へ

ファットベアウィークは、2014 年に「ファットベアチューズデイ」と呼ばれる 1 日限りのイベントとして始まり、カトマイの Facebook ページに、すでに公園のクマカメラを追いかけていた少数ながら熱心な聴衆に向けて投稿されました。 2015 年には丸 1 週間に成長し、関心が爆発的に高まったため、2020 年には独自の Web サイトに移行しました。

国立公園局によると、昨年は100カ国以上から170万票以上の投票があり、カトマイ国立公園の投票記録によると、その総数はコンテストの開催以来ほぼ毎年増加しており、2014年の第1回イベントでは1,700票未満であったが、その歴史を通じて累計で690万票近くに達した。

ブルースさんは「こんなことになるとは誰も予想していなかったと思う」と語った。「クマが成長しており、アラスカでクマたちに何が起こっているのかを紹介できることを嬉しく思います。」

ファンは、explore.org でカトマイのライブカメラを視聴することで、9 月 18 日にブラケットがリリースされる前にフィールドを探索できます。国立公園局によると、投票は9月22日に始まり、9月29日まで行われ、その間の週末は投票が行われない。優勝者は9月29日に発表される。

ブルースは今年のフィールドに手を出さなかったが、変身前と変身後は期待を裏切らないと約束した。

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