NASAの人工衛星が月の新たなクレーターを100年に一度観測

NASAの月偵察探査機は過去17年間で月面に新たに形成されたクレーターを少なくとも1,000個発見したが、マクゲチン氏はこれまでに発見された最大のクレーターとして新記録を樹立した。

月偵察オービター (LRO) は、NASA に月表面の高解像度画像を提供するという使命を持って 2009 年に打ち上げられました。その過程で、過去 17 年間にわたり、衛星のカメラは少なくとも 1,000 個の新しいクレーターを発見しました。その中には、人間が作ったハードウェアが月に衝突してできたいくつかの「人工」クレーターも含まれています。

現在、このミッションに取り組んでいるNASAの科学者らは、2024年4月11日から5月22日の間に形成された新しいクレーターの発見を報告している。

月の表側の地図は、この新しいクレーターが形成された領域を強調表示して拡大しており (挿入図、右上)、LRO が飛行した際に撮影されたマクゲチンの斜視図を示しています。 (挿入図、右下)。 (NASA/GSFC/LROC/スコット・サザーランド)

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これらの日付の間のある時点で、LROが月の残りの部分を撮影していたとき、NASAによれば3～6階建てのビルほどの大きさ（幅約10～20メートル）の物体が、月の東縁に近いマーレ・クリシウムのすぐ東で月面に衝突した。

この衝撃により、いくつかの既存のクレーターが消滅し、350メートル以上離れた周囲の地域が新たに発掘された物質で覆われました。その「排出ブランケット」の中心には、幅222メートル、深さ43メートルの新たに彫られたクレーターがありました。これはカナディアンフットボール競技場 2 つ分ほどの長さで、黄色のスクールバス 4 台を端から端まで垂直に積み上げるのに十分な深さです。

2026 年 3 月 3 日に月偵察オービターのフライバイで撮影されたマクゲチン クレーターの斜視図。(NASA/GSFC/LROC/Intuitive Machines)

このクレーターは現在、1970 年代後半に月惑星研究所の所長を務めたトム・マクゲチンにちなんでマクゲチンと名付けられています。同研究所在職中、彼は月を超えて太陽系のすべての惑星体にまで及ぶ研究を主導しました。これにより、月面科学研究所から月惑星研究所に名称が変更されました。その情熱とリーダーシップにより、マクゲチンは 1979 年に NASA の優秀公共サービス賞を受賞しました。

約2年半気付かれずに

この衝突により当時発生したであろう閃光にもかかわらず、地球上の宇宙船や観測者には全く気付かれなかったようです。この原因として最も可能性が高いのは、タイミングが悪かったことです。おそらく、月のその地域が白昼の光に照らされていたときか、月の衝突閃光を追跡する天文台が停止していたときに発生したと考えられます。

このクレーターは、2025 年 10 月 24 日に初めて発見されました。このとき、Intuitive Machines の画像処理専門家である Robert Wagner 氏は、月面の「前」と「後」の地図のセットを比較するソフトウェアを実行していました。

NASA によると、LROC 狭角カメラからの高解像度画像は変化を探すために定期的に使用されますが、数年ごとに、LROC 広角カメラからの画像を使用して月の完全な地図がつなぎ合わされます。これらのマップは古いバージョンと比較され、表面に大きな変化がないかどうかが調べられます。

新しいマップが生成され、衝突前のマップと比較された後、ワグナーは暗いハローに囲まれた明確な明るいスポットに気づきました。

マクゲチンが形成された画像領域の前後の画像。 (NASA/GSFC/LROC)

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「私は立ち止まり、すべてを落とし、その場所が何なのかを見始めました」とワグナーさんはNASAに語った。

「これは、私がこれまでに見た画像の中で最も明白な衝突破片のパターンでした」と彼は説明した。

その後、LRO の LROC 狭角カメラからの画像を使用して、クレーターのサイズと深さを完全に記録し、衝撃爆風によって放出された物質と岩を調べました。

マゲチンは現在最年長です 新しい 太陽系でこれまでに発見された衝突クレーター。これは、これまでの記録保持者である、2012 年 10 月 20 日頃、地球に面した月の南西側にあるマーレ・フモルムに形成された幅 70 メートルの名前のないクレーターの 3 倍以上の大きさです。

インテュイティブ・マシーンズと月惑星研究所のワグナー氏とその同僚が研究論文に書いているように、太陽系におけるクレーター生成のモデルは、この規模の衝突が月で起こるのは132年に1回だけであることを示している。

つまり、これは一生に一度の発見になります！

新しいクレーター = 新しいコールドスポット

さらに、この月の衝突により、新しいクレーターを中心に幅約 7 キロメートルの新しい月のコールド スポットが生成されました。

月のコールドスポットは、月の表面の物質が乱されたときに発生すると考えられています。その考えは、乱れていない月のレゴリスが時間の経過とともに固まり、より多くの粒子が直接接触することで熱がより容易に閉じ込められるというものです。しかし、新しく形成されたクレーターから放出された岩石や塵など、最近乱された物質はより密集しています。

ここ地球上では、土や雪のようなものが緩く固まっていると、より多くの空気が粒子の間に閉じ込められ、熱を閉じ込める能力が高まります。しかし、空気のない月では、その逆が当てはまります。この材料は熱を空間に放射しやすく、周囲の表面よりも数度温度が低くなります。 LRO は、月の夜側を通過するときに、Diviner Lunar Radiometer 機器を使用してこれらの温度差を検出します。

衝突前後のマクゲチン周辺地域の温度マップ。衝突後、クレーター周囲の地域は、衝突前に同じ資料に記録されていた温度よりも最大 9 ℃寒かった。 (NASA ゴダード/UCLA/JHU APL)

マクゲチンを彫った衝撃については詳細がほとんどわかっていないが、NASAの報告によると、クレーターの大きさと形状、周囲の地形がどのような影響を受けたかはすべて、この小惑星または彗星の破片がどれほどの大きさで、表面にどれほどの強さで衝突したかを知る手がかりとなるという。おそらく、将来の研究論文でこの物体についての詳細が明らかになるでしょう。

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